Questo volume ricostruisce l’indefessa attività di studioso e uomo delle istituzioni di Ettore Modigliani: dalla formazione a Roma presso la scuola di perfezionamento di Adolfo Venturi all’approdo alla direzione di Brera (1908), dalla celebre mostra dei capolavori italiani a Londra (1930) fino alla tutela del patrimonio culturale sul territorio.
Nei vari capitoli si susseguono le complesse vicende biografiche – da Modigliani stesso narrate nelle sue Memorie, recentemente pubblicate – di questo irreprensibile storico dell’arte, funzionario, soprintendente, direttore di museo e vengono indagati il suo continuo impegno nella salvaguardia del patrimonio storico e artistico, specialmente lombardo, con una particolare attenzione al problema del restauro; le sue politiche espositive come direttore di Brera, capace di gestire la trasformazione di una delle collezioni più significative d’Italia; il suo ruolo di infaticabile promotore di cultura e difensore degli interessi dello Stato anche in frangenti delicati come la gestione della restituzione delle opere d’arte dopo il primo conflitto mondiale. Attraverso una carriera scandita tra l’altro da aspri confronti con colleghi e con l’amministrazione delle Belle Arti, la statura di Ettore Modigliani emerge in tutta la sua valenza e il suo rigore, scientifico e morale, reso ancora più evidente dalla dignità con cui seppe affrontare il “confino” abruzzese e quindi lo spregio delle leggi razziali, prima del tardivo ma definitivo reintegro da parte dello Stato nella sua posizione di direttore di Brera, cui aveva dedicato una vita intera. Nell’affrontare questa personalità così complessa e vitale, fino a oggi non adeguatamente studiata, il volume si propone più in generale di offrire un ulteriore contributo alla storia dell’arte e della cultura del Novecento.
